1956年中国仿制前苏联RPD轻机枪设计的机枪，56式轻机枪是中国仿制苏联的RPD轻机枪的一种机枪，1956年定型，1963年经改进设计定型56-1式，大量装备部队，是中国装备时间最长、装备量最大的一种机枪。
56式枪族，也是我军步兵装备中最著名的枪械，参与了62年西部、69年北部、79年南部的军事冲突，具备丰富的实战经验，是三把好枪，本文作者都打过无数次，包括54式，都是当年我军大规模装备的制式枪械。
56式轻机枪，是装备步兵连的火力压制武器，基本上每个班配备一挺，全枪长1.04米，空枪重7公斤，100发弹链铁盒机匣下方供弹，与56式冲锋枪的30发弹匣不通用，火力持续性能比81/95式的75发弹鼓要强劲许多。
有可折叠的两脚架，有效射程1000m，不能打单发，只能打连发，扛在肩上行军，一般男人都能承受，只是两个弹盒挂在腰间的话，走起路来特别是跑步时，啪啪啪锤打身体，确实不方便也很心烦。
对印反击战中的56式班用机枪，在当年印军大量装备英制斯登冲锋枪、李·恩菲尔德和布伦式轻机枪的状态下，解放军战士们已经普遍换装了56式枪族。56式班用机枪的强大火力让印军屡屡被压制在阵地上。尤其是布伦式轻机枪火力点，由于布伦式轻机枪采用的是30发弹匣供弹，在火力持续性上并不足以和采用100发弹链供弹的56式班用机枪对抗。
56式轻机枪弹袋，只用于装弹药。组合式携行具可装多种装备，如91式作战背心，除可装4个30发弹匣外，还可装4个手榴弹和1个水壶。依其携行方式，又 可分为胸挂式、肩挂式和作战背心式，其中作战背心功能较多，质量在上分布均匀，使用方便，人机工效较好，是携行具的发展趋势。
1962年中国和印度爆发边境冲突，56式冲锋枪、56式半自动、56式轻机枪自装备后首次投入战斗，相比印军用的英制手动恩菲尔德和布伦式机枪，56式班用枪械以其较高的可靠性、机动性及火力，为中国人民解放军最终赢得战事立了大功。这是中队在对外战争中第一次在装备上优于对手。
曾经有这么一个案例：印军在对我军一个轻机枪小组占据的有利地形反扑的时候，纠集了4~5挺布伦式轻机枪进行火力压制。但是因为布伦式轻机枪采用了30发弹匣供弹，在火力持续性方面并不如解放军的56式班用机枪，该轻机枪小组以一敌多，游刃有余地反压制了印军的机枪，还顺带配合临近友军消灭了反扑的印军。 56式冲锋枪的近距离火力压制，加上56式半自动的精确射击，再有56式班用机枪的火力压制，中印边境一战成名后的56式班用机枪仍然留存在解放军中服役。
1979年中越爆发战争，我军大量装备的仍是56式半自动(当时56式冲锋枪一个班基本装备2支)，当时的越南人民军普遍使用AK47自动。这加速了81式自动的研制和装备。1981年当双方再次爆发冲突时，中队已经普遍装备81式。
1985年，56式半自动正式撤装，由81式或56式冲锋枪取代。现在，中队仅保留少数56式半自动作仪仗队的仪仗枪。但56式半自动仍装备民兵部队。
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