在位于辽宁省朝阳市龙城区的鸟化石国家地质公园内，存放着一块名为“中华龙鸟”的化石。然而，这块名为“鸟”的化石，却并非鸟类，而是一种生活在亿年前的恐龙。它为何被命名为“鸟”？后来又是如何“验明正身”的？
这块中华龙鸟化石长约70厘米，宽约50厘米，化石上的动物既像小型的恐龙，又像一只准备飞翔的鸟。它的头骨低而长、脑颅很小，前肢短壮，后肢和尾巴长，牙齿呈锯齿状。最为奇特的是，它的身上披有“羽毛”，与常人印象中的恐龙十分不同。
“这块中华龙鸟化石最初发现时，曾被专家认为是原始的鸟类而得名。”辽宁省朝阳市文化研究学者雷广臻说，1996年，全身披覆着原始绒毛的中华龙鸟化石发现于朝阳北票市四合屯村。后来，这块化石辗转到了时任中国地质博物馆馆长季强的手中。季强和他的同事分析了化石上的“原始羽毛”及化石似鸟类的特点，将其命名为“中华龙鸟”。这一发现和命名很快轰动了古生物界。
中华龙鸟最引人注目的当属遍布全身的丝状绒毛，这也是最初将它命名为“中华龙鸟”的原因之一。但是，随着越来越多带有“羽毛”的非鸟类恐龙被发现，“羽毛”显然并不能作为区别鸟类和非鸟类恐龙的依据。随着对中华龙鸟的深入研究，科学家利用系统发育学的方法，确定中华龙鸟是一种小型兽脚类恐龙，是美颌龙的一种。
古生物学家还对中华龙鸟身上似毛表皮衍生物的功能进行了讨论，一些人认为它可能是一种表明性别的“装饰物”；另一些人则认为它是一种保温装置，并由此推论，中华龙鸟身上的似毛表皮衍生物表明，小型的恐龙有可能是温血动物，也就是恒温动物。
“1996年以前，博物馆、科普书上的恐龙复原像身上一般只有鳞片，因为人们没在恐龙化石上找到从鳞片到羽毛的过渡形态，或者羽毛。”雷广臻说，可以说，中国带“羽毛”恐龙化石的发现，有力推动了鸟类起源的研究。中华龙鸟生活在亿年前的白垩纪早期，它的发现对于鸟类来源于小型兽脚类恐龙是一个有力的支撑，中华龙鸟等重要化石的发现为处理争辩已久、悬而未决的鸟类来源问题提供了有力的证据。
