为接收这些岛屿，国民政府特组织了一支舰队，由海军上校林遵率领，命名为“前进”舰队，由“太平号”、“中业号”、“永兴号”和“中建号”四舰组成。
从1945年8月15日日本宣布投降，到1946年11月29日“前进”舰队在长江口编队出发，历时一年多。
向全世界宣示了中国对于南海诸岛的主权，他们不但在西沙和南沙群岛上进行了考察，还竖立了主权碑，并分别在西沙的永乐岛和南沙的太平岛留下一个独立排驻守。
在1946年，政府设立内政部方域司，该司在筹划收复南海诸岛时，调整了各群岛的名称，将原来的“南沙群岛”改名“中沙群岛”，而将原来的“团沙群岛”改名为“南沙群岛”。
林遵出海回来后，1947年底，南海诸岛的地图审定，1948年的2月，中华内政部公开发行《中华行政区域图》，向国际社会正式宣布了中国政府对南海诸岛的主权。当时的地图上，“九段线”标为“十一段线”。
在西汉时期，中国人开始在南海航行，并发现一群珊瑚岛礁，并设置了珠崖、儋耳二郡。东汉建武十八年（公元42年），伏波将军马援南征时曾至“千里长沙”，即西沙群岛。
三国时期，万震所著的《南洲异物志》和康泰所著的《扶南传》，有关于南沙群岛地貌特征的记述。东晋法显留下了关于南洋的旅行记。
隋代，派常骏等经南海诸岛海域达到赤土国。唐代以后，中国人越来越多地到达这一带海域从事捕捞活动，中国历代政府也随之对南沙群岛进行管辖。
唐贞元五年（789年），把南海诸岛的“千里长沙”、“万里石塘”列入中国版图，将南海诸岛划归广南西路行政管辖。
元代疆域包括了南沙群岛，其中《元史》记载了元朝海军巡辖了南沙群岛。郭守敬在南海诸岛上“测得南海北极出地一十五度”，同时还实测了南海昼长的时刻。
明时，郑和等率领数十万人马，分乘几十艘巨舰，横越南海航线，远达西亚和东非。明政府通过海军巡逻确立了对南海诸岛及其海域的主权和管辖。
清代，中国政府将南沙群岛标绘在权威性地图上，开始明确把南海诸岛划分为四大群岛，对南沙群岛行使行政管辖。西沙群岛海域由广东省海军负责巡逻
1901年夏，日本商人西泽吉次遇风漂到东沙群岛中最大岛屿-东沙岛，发现东沙岛上存在丰富的磷矿资源。次年，西泽吉次窜入东沙岛，窃取磷肥回出售，引起清政府的注意，清政府派官员到东沙岛巡查，并竖纪念碑作为主权标志。
1909年，广东水师提督李准一行前往西沙群岛巡视，在永兴岛升起中国国旗，鸣礼炮21响。宣统二年颁布试办东沙岛章程。
1933年4月，法国炮舰阿美罗德号和测量舰阿斯德罗拉勃号在西贡海洋研究所所长薛弗氏率领下，遍历南沙群岛，详加“考察”，以示“占领”。7月，法国非法占领南沙群岛中的9个小岛。12月21日，交趾总督克劳泰默签署一项法令，把南沙群岛小岛合并到安南巴地省。
1935年，中国政府成立了“水陆地图审查委员会”，公布南沙群岛96个地名的中英文对照表。4月，该委员会出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国南海最南的疆域线°，把曾母暗沙标在疆域线年被收入白眉初主编的地图集-《中华建设新图》，另名为《海疆南展后之中国全图》，图中在南海疆域内标有东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛和团沙群岛，其周围用国界线标明，以示南海诸岛同属中国版图，为南海U形断续线月，广东省开始在东沙岛批商承办设处管理。
日本将西沙、南沙群岛一并占去改为“新南群岛”隶属日据高雄州高雄市。日本在各岛赶筑岸防阵地，兴建油库，整理水上飞机泊地，特别是在东沙岛上修建飞机跑道。战后，
1946年10月，中国海军在上海成立“前进舰队”，前往西沙群岛、南沙群岛接管主权。接收人员分乘太平、永兴、中建、中业四舰前往，其中太平、永兴两舰赴南沙，中建、中业两舰赴西沙。在此次接收行动中，政府在太平岛设立了南沙群岛管理处，隶属于广东省政府管辖。10月5日，法舰切弗鲁德号侵占南沙群岛的南威岛和太平岛，并在太平岛竖立石碑。对中国政府决定收复西沙、南沙群岛，法国立即提出，并派军舰东京号到西沙群岛。当该舰航至永兴岛，发现岛上已有中队驻守时，则改航至珊瑚岛，在岛上设立行政中心。
1947年，中国内政部方域司印制了《南海诸岛位置图》。该图在南海海域中标有东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，并在其四周画有U形断续线月，
中国政务院总理兼外交部长周恩来在《关于美、英对日和约草案及旧金山会议的声明》中指出：“西沙群岛和南威岛正如整个南沙群岛及中沙群岛、东沙群岛一样，向为中国领土。”9月8日，美日等国在旧金山签署了《对日和平条约》。
1954年，《中华人民共和国行政区划图》取消了海南岛同越南海岸间的2段断续线，在和琉球群岛间增加1段断续线段（九段线段的断续线年，
国务院批准设立广东省西沙群岛南沙群岛中沙群岛办事处（相当于县级），作为广东省人民政府的派出机构，由海南行政区直接领导。
中华人民共和国国务院授权中国地名委员会公布《中国南海诸岛部分标准地名》，共287个。此次命名，除对岛、沙洲、礁、暗沙、滩和石命名外，首次为“水道”（渔民称为“门”）正式命名。
《中华人民共和国领海及毗连区法》正式公布实施。该法第二条规定：“中华人民共和国的陆地领土包括中华人民共和国及其沿海岛屿、及其包括在内的附属各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他一切属于中华人民共和国的岛屿”。
中国政府公布中国沿海由山东高角至海南岛峻壁角49个领海基点和由此直线相连的领海基线个领海基点和由此直线相连的基线，并宣布将另行公布其余部分领海基线年开始在南海开展定期维权巡航执法工作。农业部从1994年起组织渔政船定期到南沙海域巡航执法。2010年起农业部转变南沙渔业发展和管理方式，加强南沙护渔执法，并首次由渔政指挥中心统一调度、组成跨海区渔政船编队开展巡航。
