前言：M103是美军唯一一型正式列装的重型坦克，虽然装备的数量不多，并且未曾参加实战，但笔者认为其历史地位依然重要。现代化改装后的M103A2在当时的技术水平下基本做到了对火力，防护和机动性的兼顾，能称得上是战后第一代坦克中的佼佼者。正是从M48和M103等这批战后坦克开始，美国坦克工业开始真正发展出自己的特点，显现出赶超欧洲坦克强国的趋势。相比M6，T29，T34等等前辈们，M103重型坦克项目的时间跨度较长，大致可分为这样三个阶段：
出于篇幅（挖坑）考虑，笔者打算将前两个阶段放在本文中介绍，另开一篇再介绍一下M103的两次重大升级以及部队中服役的情况，最后以番外的形式聊聊以M103底盘发展出的M51装甲抢修车和T57/58摇摆炮塔坦克等变形车辆。
1944年，盟军和德军在地面上的角力来到了诺曼底登陆以来的新高度。军械局工程技术主管巴恩斯准将一直致力于开拓陆军装备发展的新方向。为了改善战局现状，他提倡地面部队需要将坦克往更大更重火力更强的方向发展。不过陆军的眼里只装得下35吨级的M4系列中型坦克和他们的“用途多样”的75毫米坦克炮。而此时西线战场英美军队遭遇德军虎豹坦克的战况证明了巴恩斯准将的主张并不是空穴来风。多亏他的努力，新一代谢馒头们终于换装了高初速长身管的76毫米主炮，M36坦克歼击车也迎来了强大的90毫米反坦克炮，而不久后M26潘兴坦克正陆续投入战场。
到了1945年1月2日，美国陆军地面部队装备审查委员会在华盛顿特区成立，其主要目的是为战后陆军装备发展确立方向。1945年中旬委员会开始讨论2种不同的重型坦克方案，其一为一型75吨级的突击型坦克，炮塔和车身正面装甲达到267毫米等效。主武器口径不超过90毫米，但1829米距离上的穿深需要达到254毫米。坦克火控系统要求在3658米距离的散步控制在0.3密位。坦克乘员5名，越野时速不低于32千米，具备一定的潜渡涉水能力。
另外的方案是一种更加具有实验性质的超重型坦克，至少150吨全重，装备电动全向炮塔，口径105毫米以上的高初速主炮，配备主炮双向稳定器以及能够自由选择弹药的自动装弹机。其中一幅概念图中展示了一型采用半挂式车体结构装备155毫米主炮的坦克，当然这些实验性方案并未考虑战略运输的难度。
此时美军对新型重坦的构想主要源自缴获自德军的鼠式和E100项目资料，以及苏联IS-3型重型坦克在红场阅兵式的震撼亮相。威武的122毫米大管子和遍布全身的倾斜装甲对美军坦克发展思路有着深远的影响。很大程度上M103就是针对以IS-3和T-10为代表的苏联重型坦克研制的。
1945年11月1日，刚刚从中国战区撤换回国的约瑟夫·史迪威上将便马不停蹄地召集陆军地面部队装备审查委员会的成员召开会议， 在两个月后发表报告明确了停止发展任何超重型坦克和坦克歼击车，并强调最好的反坦克装备就是坦克，高强度的反装甲任务应交给火力强大装甲厚重的重型坦克来完成。在反坦克导弹称王称霸的时代到来之前，这份报告对当前军队需求的分析还是比较务实的。
1946年1月19日，克莱斯勒公司提交了一个颇为有趣的重型坦克设计草案。这台名为克莱斯勒 K坦克的载具设计重量60吨，车体采用不太常见的动力系统前置而炮塔后置的布局。后置炮塔的优势之一是能让坦克的全长做到仅比潘兴多出76.2毫米，哪怕K坦克装备着一门长身管高初速的105毫米T5E1坦克炮。本方案还有一大特点是所有四名坦克乘员都布置在炮塔空间内。坦克的车长炮长驾驶员装填手都能享受到炮塔装甲带来的可靠保护——炮塔正面178毫米，后部也有76.2毫米。虽然美军在T23中型坦克上曾验证过炮塔内电动遥控驾驶的技术，但K坦克应该算是第一种采用炮塔内驾驶系统的美国坦克。
克莱斯勒还打算在K坦克上采用了电传系统搭配一台1200马力的发动机，发动机采用横置布局，主减速齿轮组和主动轮全部前置。车身装甲采用轧制钢板焊接而成，正面装甲倾角30°178毫米，侧面则是76.2毫米。车宽约为3.91米但如果要进行铁路运输还是得拆除履带，突出的机枪塔和部分负重轮。宽度达到762毫米的履带理论上能将坦克的地面压强降低到9psi。当然这是建立在重量为60吨的前提下，这个车重显然是过于乐观了。炮塔内的武装包括一挺12.7毫米并列机枪和主炮，主炮备弹100发放置在炮塔内的环装弹药架中。车体前部的左右两角配备有两挺7.62毫米航向机枪，而后部的两个角落则为两个12.7毫米遥控机枪座。这些机枪由炮塔内乘员通过一种类似B29轰炸机遥控机枪塔的装置进行遥控。虽然由于战后的军费削减，K坦克方案并未得到军方的后续支持，但是K坦克所展现的许多理念都在后来的MBT-70项目中有所应用。
第二次世界大战后，全速运转的美事工业突然冷却下来，美国陆军毫不意外地开始计划退役除了潘兴和后期型M4坦克之外的所有其他坦克。本来就缺少重型装备的陆战队开始表达不满，1946年3月，时任海军陆战队学校校长的O.P. 史密斯准将（名言：“去TMD撤退！我们可不是在撤退，只是换个进攻方向。”）对当时的陆战队司令抱怨道： 我们现有的坦克早就过时了，将来陆战队需要的坦克必须首先拥有更凶猛的火力，更灵活的机动性并且具有良好的抗打击能力，现役的坦克不是太慢就是太脆。
史密斯准将的一位参谋亚瑟·斯图尔特中校曾在1944年9月在太平洋战场目睹过这样一场战斗。当海军陆战队按部就班地在某个岛屿进行登陆作战时，意外遭遇了日军某轻型坦克连的滩头反冲击。虽然日军的反击部队很快就被消灭，但斯图尔特中校任心有余悸。他认为眼下陆战队的反装甲能力远远没有到能沾沾自喜的时候。如果上述这场战斗中日军投入了更多更现代化的装备的话，那么滩头的美军很可能会遭受难以估量的损失。斯图尔特中校不久后便加入了军械技术委员会。
海军陆战队司令亚历山大·范德格里夫特上将考虑再三也只能采购少量陆军的M26坦克以作权宜之计，等待着真正合适自己的坦克到来。直到1950年，陆战队共接收了102辆M26坦克。
时间是不等人的，到了1947年随着东西方意识形态愈发地割裂，美军开始着手预备一年半内可能与苏联发生的全面武装冲突。北约军队人数占相对劣势，但却需要驻守诸多战略要地，例如伊比利亚半岛，西西里岛，中东地区，日本本土，甚至还有冰岛，格陵兰和亚速尔群岛这些人迹罕至的地区。而他们面对的对手可是一支饱受战火洗礼，经验丰富且规模庞大的武装力量。更令老美担忧的是不断开下生产线,42,43坦克项目，这个项目囊括了轻，中，重三种吨位以满足不同作战需求。
虽然T34坦克由于机动性严重不符合指标而遭到军方放弃，不过军方在与主承包商底特律兵工厂商讨过后，认为新型重型坦克可以参考T34的一些经验，缩小坦克的体积，减少乘员，降低重量到58吨左右，并需要对其120毫米主炮进行升级。1948年12月1日，军械局正式为项目赋予了T43重型坦克的编号。
最初的方案仅有一位装填手，后因辅助装弹机的拖延无奈采用人工装填。相比T34，新坦克的炮塔座圈从80扩大为85英寸，负重轮减少到7对，发动机为810匹马力的AV-1790汽油机，并换装新型变速器，设计时速可达43.4千米。外形上T43坦克已经颇有辨识度，炮塔和车身都采用弧度较大的铸造式装甲，正面厚度为127毫米倾角60°。
坦克的主炮为一门T123型60倍口径120毫米坦克炮，重量比T34的T53E1轻，初速却比后者高，还具备快速更换炮管的设能力和手动校准装置。为主炮增设了电控装填保险，装填手必须在远离火炮后坐范围的地方按住保险按钮火炮才能顺利击发。
坦克的自卫武器为两挺并列机枪，观瞄设备主要有光学测距仪和炮长潜望镜等。车辆还增加了辅助发电机使供电摆脱对发动机的依赖。
作为重型坦克的独苗，T43项目却并不太受人待见。总参谋部对木制模型不太满意，认为没有达到1949年3月的会议中所达成的共识。同时交通部，后勤部等等部门对于重型坦克所带来的运输压力，工业产能以及后勤保障问题都表示了担忧。
好在军械局技术委员会的成员们始终是重型坦克的坚定支持者，尤其是来自海军陆战队的斯图尔特中校和O.P. 史密斯少将，他们深知性能可靠的重型坦克是对眼下部队缺乏直射重火力最有效的补强手段。陆军的重坦支持者们主办了一个装甲兵研讨会，由哈蒙德少将和装甲兵学校的布鲁斯·克拉克准将主持。陆军参谋部根据研讨的结果批准了重型坦克的研制，计划将其作为野战部队的主力反坦克武器使用。
而T43项目频繁的改动显然拖延了项目的进度，到了1950年中旬正当朝鲜人民军大举南下之时，美军绝望地注意到了这场局部战争有诱发世界大战的可能性，但是他们连一辆像样的重型坦克都拿不出来。由于情况紧急，陆军根据二战时M4坦克的经验，哪怕设计中的坦克性能不足也必须立即投入生产，并持续改进弥补不足。因此，同时开展的T41,42,43项目中，T42项目最惨，仅有炮塔留下来和M46的车体结合成为了M47坦克。T41坦克则未经测试便获得了首批1000辆的大订单，只好临时简化设计以提高产量。而我们的T43坦克还停留在木制模型阶段，此时军中再次出现了以约瑟夫·柯林斯上将为代表的坦克无用论，时任陆军参谋长的柯林斯上将曾在太平洋和欧洲战区指挥第25步兵师和第七军，作战经验丰富的他却发表声明称中型和重型坦克早已过时。
海军陆战队的斯图尔特和理查德森中校再次站了出来。理查德森中校的报告指出，军方寄予厚望的实验型90毫米炮所依赖的破甲弹，其可靠性未能得到验证。试验型90毫米破甲弹的低初速使其1000米外的精度无法保证，传统破甲弹的自旋会一定程度低削弱其穿甲威力，这些缺点导致其无法对现役和在研苏联重坦的间隙装甲构成足够的威胁。因此，能够发射大口径动能穿甲弹的重型坦克才能有效对付苏联坦克。最终1950年12,，陆军订购了80辆T43，而海军陆战队更是动用了下一财年的预算，采购220辆T43重型坦克。
首辆原型车于1951年6月完成总装并送抵阿伯丁试验场，其外观特征为炮塔顶部的早期型车长指挥塔，装备有5个观察口和一个潜望镜，相同型号的指挥塔还装备于M47中型坦克。前四辆原型车的驾驶员配有3架T36型潜望镜，后由T25（M26）型潜望镜替代，并且后续车辆的驾驶员舱盖体积也小一些。
在对样车们进行了大量测试后，1952年7月17日，军械局批准进一步优化T43的设计，新型号的编号为120毫米炮坦克T43E1.
作为量产型号，T43E1在一些不那么关键的设计上做了简化，比如安装了克莱斯勒公司设计的M4车长指挥塔，轮廓低矮并装有12.7毫米高射机枪。
在原型车上，两根乘员供暖装置的废气管道分别由驾驶员舱门的两侧延伸至车体后部，而在T43E1上，这两根管线都布置在了驾驶员舱门的右侧。
T43E1的动力系统包括一台公司提供的AV-1790-7C V12风冷汽油机，最大输出功率810马力。搭配的变速箱为CD-850-4B以及一台液力扭变器，拥有2个前进档，一个倒挡。
在T43E1以及以此为蓝本的量产型M103上，驾驶员不再使用摇杆来操纵坦克，而是改用更加先进的方向盘。
T43E1坦克拥有一门最大膛压可达48000psi的T123E1坦克炮（服役后称为M58），T123E1坦克炮不仅具备快速更换炮管的能力，更拥有丰富的弹药种类。
上图所见，M58坦克炮圆柱形的炮口制退器开有两个圆形侧孔，其同时也用作配重并且以螺栓的方式起到固定炮管抽烟装置的作用。
美军在这门炮上曾尝试了新型号的动能弹药，包括了高速穿甲弹（HVAP）和有弹托的脱壳高速穿甲弹（HVAP-DS），不过T123E1的高膛压导致身管内烧蚀情况比较严重，主炮寿命大幅缩减，并且早期次口径弹药在对付倾斜装甲时的效率不如同口径的被帽穿甲弹。因此服役后的M58坦克炮主要使用的动能弹药为M358被帽风帽穿甲弹，初速1067米每秒，2000码穿深 196毫米/30°。
这段时间，压电引信的出现使依赖化学能的破甲弹的性能有了质的飞跃。这种引信的压电元件在弹头触碰目标而产生形变时，上下表面会产生电荷和非常高的电压（可达数千伏），促使引信底部的起爆引爆聚能装药，形成金属射流穿透目标的装甲。压电引信的优势在于将起爆时间从原来机械引信的万分之几秒升级到十万分之几秒，这样无论弹药的初速如何都不会影响破甲弹的效能。伴随使用圆锥药形罩，美军的T153系列尾翼稳定破甲弹的穿深能达到15英寸，并且1143米每秒的初速大幅提高了破甲弹的命中精度。
下图所示，左上为M357（T16E4）烟雾弹，右上为M356（T15E3）高爆榴弹，左下为M358被帽风帽穿甲弹，右下为通常被漆成蓝色的训练弹。
就在这段时间，朝鲜战争的实战经验逐步改变了陆军对重型坦克的想法，比起早早下马T42项目，T43可以说是非常幸运了。历经了M47坦克的过渡，T48项目替换了T42，并吸收了部分来自T43坦克的设计经验，让M48中型坦克成为了陆军眼中的红人。朝鲜战争的结束使陆军的注意力重新返回欧洲，而核武军备竞赛使陆军用在重型坦克上的预算进一步削减。
位于特拉华州纽瓦克市的克莱斯勒工厂在1953年到1954年间完成了300辆T43E1的总装。自1954年5月起，6号和8号样车就在诺克斯堡开始了紧张的试验工作，一共完成了7028千米的行驶里程，并发射了176发120毫米弹药。然而测试的结果却令人沮丧，陆军司令部认为T43E1并未达到他们的要求，尤其是炮塔控制和火控系统的性能。并且其使用的120毫米弹药出现了质量问题，初期生产的弹药性能不稳定，严重影响了武器的精度。另外试验期间车辆还出现了乘员舱过热和废气倒灌等等问题。
1955年8月，陆军司令部决定暂时封存所有T43E1坦克。由于不忍看到这么多新式坦克在仓库里生锈，隶属于国防部的军事装备需求审查委员会成立了专家小组，除了炮塔和火控系外，对T43E1做了多达98处改进。陆军批准的预算仅够对大约74辆t43E1进行服役前的改装，在陆军购买的80辆坦克中还有6辆被留下用于后续的测试。1956年4月，军械局终于T123E1坦克炮正式定名为M58，而T43E1也得以正式服役，命名为120毫米炮坦克M103。
最渴望重型坦克的海军陆战队拒绝接受陆军标准的M103重型坦克，由于他们早就以220辆重型坦克的规模对装甲部队进行了改编而且全部坦克被陆军封存，因此第8重坦营的坦克兵们正常服役但却没有装备一辆重型坦克。由于陆军刻意拖延M103的验收测试，望眼欲穿的陆战队也别无选择，只能盼望陆军早日履行合同提供急需的坦克。
M103重型坦克的前期研制历程就暂且介绍到这里，如有错误请大家指正。在下一篇文章中笔者将会结合M103在军中的服役情况，讲讲其改进型号M103A1以及陆战队专属的M103A2重型坦克。
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